“遵命。”许平重重地应了一声，他的感激之情比所有的大炮加起来还要重，“末将告退。”

张承业问道：“你去哪里？”

许平大声答道：“去和同僚们一起推演战局。”

“本将没有交代给你任务。”刚才张承业没有分配给许平任何工作，这让许平心里很是不安。张承业坐回到自己的椅子上，笑道：“快去吧，保护好侯爷的家人。”

……

又一次见到黄姑娘的笑容时，许平心中所有的不安消失得无影无踪。以前，黄姑娘在家里闷得坐不住，隔些天便上街散散心。这些日子，天天到了时候就溜出去，终于引起了黄夫人注意，便禁止女儿跨出家门。

听明白原委后许平连连抱歉，又问道：“今天怎么能出来？”

黄姑娘用一种理所当然的语气答道：“我爹从山东回来了。”

“小姐怎么想起发公函给我？”

“我娘把我的盔甲收去了，没法混进军营了。”黄姑娘答道：“昨天我爹的公事多，一整天都在写公文。我帮着他整理了一天，顺便就写了一封信给你。”

“还盖上了练兵总理的大印？”

“是的。”黄姑娘面无愧色地答道。昨天黄石忙得不可开交，难得女儿特别热心地在书房里整整帮忙一天，公函袋大多是黄姑娘帮着封口的。黄石为此还大大夸奖她懂得帮父母做事。

“然后夹在发给长青营的命令中一起发来？”

“是啊。”黄姑娘被许平看得有些不自在，声音也低沉下去：“正好我爹有一批公文发去你们营，我就顺便把我的信夹在里面了。”

黄姑娘想见许平有两个目的，一个是打算送他一份礼物，另外则是计划偷偷给他报喜。昨天黄石才一回来，杨致远就到侯府报告新军操练情况，而金求德则跑来告状——告许平的状：许平擅自修改推演规则一事，其他人或许不知道，但对金求德来说这根本不是秘密，他称黄石对许平的敲打根本不够，许平一点也没有接受教训。

当时黄姑娘躲在书房门外偷听，听见父亲对金求德的意见不置可否。而等金求德走后，黄石就和杨致远讨论起许平来：“你怎么看许平这个人？”

杨致远立刻答道：“很不错的年轻人，在教导队各项考核都是第一，这只能说有天份，但到小木营任职后，雷厉风行，这次演练小木营表现突出，属下认为战斗力已经超过水营、木营。这当然主要是张承业的功劳，但末将仔细问过了，许平也起了很大作用，他帮着张承业对条例中的缺漏不足加以修改，更迅速整理上报，最难得的是，许平参与各种修改时都经过深思熟虑，并全认真实检验过。不过新军里很多人看许平不顺眼，顺带连张承业也遭了殃，小木营辛苦整理出来的东西，除了小土营（山岚营）外其他各营根本不愿意推广，都说许平狂妄自大，毛还没褪干净就敢改大人您的条例，真不是东西。”

“比如什么？”

“比如张承业在小木营改进了队列轮替训练的条例，这个是许平协助完成的，演戏效果不错，属下就让小木营派出军官去其他营演示，结果遭到别的营的冷嘲热讽，尤其是那个余深河千总，因为和许平关系近，同样不是将门子弟，更是被讥笑为马屁精。”

“以杨兄弟的好人缘，这事也解决不了吗？”

“如果只是个别人，好办。但几乎所有的营官都在阳奉阴违，这就很难了，不少人对许平都忌恨得很，对张承业挑这个孩子当副官而不挑他们的儿子很不满，就是贺兄弟，这些日子来言语里也曾为子弟们鸣不平，属下下令推广小木营的训练条例后，有七个营官结伙去贺兄弟那里诉苦，结果贺兄弟专门跑来跟属下说，取消了这个推广命令。许平性子孤傲得很，对此有所察觉但不肯去逢迎，也不喜欢拉帮结派。总之，就是没受过挫折没吃过苦，还不懂得如何与人共事。”

黄姑娘看不见父亲的表情，不过黄石的声音听起来显然很是感慨：“新军之中，确实是弊病丛生，我们的条例适用于长生未必适用于福宁、适用于福宁未必适用于新军。不说条例，就说这个子弟为官吧，我若是不答应你们，底下的人势必说我刻薄寡恩，一点不念旧情，可是这么多子弟里，真有出息的却没有几个。”

接着是杨致远带着些歉意的声音：“大人，属下惭愧。”

“我说过不会负你的，再说你的老大也算是有出息里的一个。”黄石的声音里带上了更多的烦躁之意：“还有，金求德的那个小子明明挺适合带领直卫，可是我每次一说要把直卫指挥使给他，他们父子二人就一起拼死推辞，唉，真是麻烦……话说回来，为何这几个营会练得如此糟糕？”

“原因是一样的，教导队把兵练得很好，问题出在那些千总、把总身上，各营重用的都是熟人的子弟而不是教导队成绩优异的学员，一些人不肯踏踏实实做事，有父兄的人情面子在，上峰睁一只眼、闭一只眼，结果就把风气带坏了。比如小金营，属下觉得贺兄弟的老二根本就不称职，和他哥哥一个天上、一个地下，信用的一群全是养尊处优的家伙，吃不得苦，晚上不肯在军营与士兵们同住，总是抢在城门关闭前回京师的家，三天两头请假，小贺对此不闻不问，自己也是四、五天就回家一次，这岂能把营务整顿好？可就是属下都不敢对大人以外的人说这话，演练结束还有一批人跑去恭维贺兄弟将门虎子的，属下当时也违心的说了几句。不过……不过大人放心，属下想，对付季退思还是一点问题都没有的，我们的军官对大人忠心耿耿，本领再不济也比季退思的手下要强，我们有很好的士兵，装备更是季退思远远不能比的。”

“小木营呢？”

“张承业挑的是吴忠啊，大人您知道吴忠不是很聪明，父亲也不在了，很多人不愿意要他。但吴忠勤奋忠诚，任职以来两次回家看妻儿都是假期，其他日子就算回城也是当天就走，有吴忠以身作则，小木营的子弟们当然不敢放肆。”

杨致远说完后黄石沉默了很久，再次开口时他又说起许平：“许平的话也就是能哄哄贺宝刀，如果他只是话说得好听，我绝不会不追究他冒称官长一事。”

杨致远表示赞同：“大人您曾经说过，指挥官第一要正确理解上峰命令，许平在德州做得很好，死死地拖住了叛贼，没有躲到德州城里去；第二就是坚定不移，这点许平表现得非常出众。不会打仗可以学，但没有决心和意志，那学得再多也没用。”

“是啊，杨兄弟你看得比贺兄弟透彻得多。”黄石一声长叹：“许平让我想起了贺兄弟年轻的时候，我又不是神仙，怎么可能把条例定得面面俱到，当年若不是贺兄弟以顶撞我为乐事，又怎么能将练兵条例予以完善？”

杨致远问道：“大人把许平派给张承业做副官，也有这个意思在里面吧？”

“是的，”黄石立刻承认：“张承业心胸开阔，新军里恐怕只有他能容得下许平，不过我没有预料到情况会这样糟。”

“就是可惜岁数大了。”杨致远说道：“此战回来，估计张承业就该致仕了，到时候大人又做何打算，给许平一个营么？”

“杨兄弟你在开玩笑吗？我怎么可能有这样的打算？”

屋内同时传出黄石和杨致远的笑声，笑声结束后，又听黄石说道：“对我唯命是从的人够多了，不缺许平一个，而反对我的人太少了，即使是杨兄弟你，发现问题时也总想给我留面子，更不必说王启年他们，根本不会动一动我是否错了这样的念头。许平，还有其他类似许平这样的年轻人，我当然会想尽办法培养的，现在张承业还在营官的位置，我就让他出去历练一番，等张承业退下来后，我不会让他再留在军中。”

此时在门外偷听的黄姑娘心怦怦直跳，却听见杨致远又笑起来：“大人又打算开新的培训队了吗，为这些年轻人？”

“每次都被你猜到，真没意思啊。”黄石轻笑一声：“该是重用年轻人的时候了，若是许平表现良好，我就让他第一个加入这个队，这个队我不想要很多人，能有十个不错的后生就很好，五、六个也不错，宁缺勿滥。到时候和我一起给他们讲课吧，等到将来你或者贺兄弟出外领军，我就把他们派给你们做副官，跟着你们学几年，差不多就能当营官了。”

杨致远听起来有些犹豫：“大人，属下想这个队不如由您自己来带，我们需要更多的年轻人，而这些人会和许平一样遭到大人旧部们的排斥，我想大人不妨收这些年轻人为弟子，至少给他们一个入室弟子的名分，这样他们看在大人的面子上，就不会……”

不等杨致远说完，黄石就断然拒绝道：“我不打算这么干，我不会收任何人为我的私人弟子。”

杨致远仍不放弃努力：“属下知道这违背了大人的心意，不过这也是为了新军好啊。”

“如果只有我把这些年轻人收为徒弟，老弟兄和他们的子弟才不会排斥他们的话，我觉得新军是好不了的。”黄石冷冷地说道：“我绝不会这么做。”

“那大人打算如何处理此事？”

“说实话，我还没有想出好办法，现在不是长生岛那时了，他们有家业，有功劳，有交情，有姻亲……”

屋内又沉默片刻后，再次响起了杨致远的声音：“大人放心，属下会用心物色可以加入这个队的年轻人的。”

“不可外泄，这个打算我还没有告诉任何人，除了你一个，万一走漏了风声，肯定又是一大群人来找我，要把他们的孩子塞进来。我拒绝也不是，答应也不是，让他们先去怀疑我会让许平接张承业的位置吧。放一个许平敲打他们，免得他们固步自封，现在眼看要给一个年轻后生超过去了，出兵时自然加倍努力。”

屋内黄石和杨致远还在继续，不过没有了黄姑娘关心的内容。

黄姑娘打算和许平复述这段对话时，却听到许平若有所思地说道：“快到七夕了，没有几天了。”

黄姑娘没想到等来许平这么一句话，她垂首不语去捻衣边。